Kepler 22-b, il “fratello” della Terra
Confermata la scoperta della sonda Kepler, il pianeta dista 600 anni luce
La Missione Kepler della NASA ha confermato il suo primo pianeta nella “zona abitabile”, la regione dove potrebbe esistere acqua allo stato liquido sulla superficie di un pianeta.
Il suo nome è Kepler-22b, è il più piccolo trovato in orbita nel bel mezzo della zona abitabile di una stella simile al Sole,ed è di circa 2,4 volte il raggio della Terra. Gli scienziati non sanno ancora se abbia una composizione prevalentemente rocciosa, gassosa o liquida; la sua scoperta è, tuttavia, un passo più vicino alla ricerca di pianeti simili alla Terra.
“Questa è una pietra miliare per trovare il pianeta gemello della Terra“, ha dichiarato Douglas Hudgins, del programma scientifico Kepler. “I risultati della sonda Kepler continuano a dimostrare l’importanza delle missioni della NASA per la scienza, che mirano a rispondere ad alcune delle più grandi domande sul nostro posto nell’universo“. La sonda Kepler scopre pianeti e candidati pianeta misurando “tuffi nella luminosità“ di oltre 150.000 stelle alla ricerca di corpi celesti che “transitano” davanti alle stelle. Kepler richiede almeno tre passaggi per verificare il segnale come un pianeta.
“La fortuna ci ha arriso nella rilevazione“, ha detto William Borucki, ricercatore principale Kepler della NASA Ames Research Center di Moffett Field, in California, che ha guidato il team che ha scoperto Kepler-22b. “Il primo transito è stato catturato appena tre giorni dopo aver dichiarato l’astronave operativa. Abbiamo assistito alla definizione del terzo transito terzo nell’estate 2010“.
Il team scientifico Kepler utilizza telescopi terrestri e il telescopio spaziale Spitzer per osservare i corpi celesti candidati su cui la sonda si trova. I dati di queste altre osservazioni consentono di determinare quale dei candidati possano essere convalidati come pianeti.
Kepler-22b dista 600 anni luce dalla Terra e la sua orbita di 290 giorni intorno a un stella simile al Sole assomiglia a quella del nostro mondo, poiché appartiene alla stessa classe del Sole, chiamata G-tipo, anche se è leggermente più piccola e giovane.
Dei 54 candidati pianeti abitabili della zona segnalata nel mese di febbraio 2011, Kepler-22b è il primo a essere confermato. Un traguardo, questo, che sarà pubblicato su The Astrophysical Journal.
“L’enorme crescita del numero di pianeti di dimensioni simili alla Terra ci dice che ci stiamo focalizzando sui pianeti che la sonda Kepler è stato progettata per rilevare: quelli che non sono solo simili in termini di dimensioni, ma sono anche potenzialmente abitabili” – ha detto Natalie Batalha, rappresentante del team Kepler alla San Jose State University di San Jose, California.
«Una scoperta», ha dichiarato Alan Boss, della Carnegie Institution for Science, fra gli scienziati del team, «che rafforza la nostra convinzione di vivere in un universo affollato di vita».